मध्यकालीन
भारतीय आर्य भाषाओं को प्राकृतों के नाम से जाना जाता है। प्राकृतों से अभिप्राय
स्वाभाविक नैसर्गिक भाषा से है। संस्कृत भाषाओं के साथ प्राकृत भाषाओं का अस्तित्व
एक समय बड़े पुरजोर में था।आज के मशीनरी युग में भी इन पुरातन भाषाओं के अध्ययन की
आवश्यकता क्यों प्रतीत होती है? इस प्रश्न के उत्तर में यह कह सकते हैं कि अपनी
सभ्यता और संस्कृति के इतिहास को जानने के लिए इन भाषाओं का पठन-पाठन करना पड़ता
है। विशाल संस्कृत साहित्य के समानांतर पद पर प्राकृत आदि भाषाओं को रखना जरूरी है
क्योंकि जब हम इन से कहीं अधिक ऐतिहासिक सामग्री एकत्रित कर सकते हैं तो हम उस ओर
क्यों न बढ़ें।प्राकृत में विपुल वाड्.मय का सृजन
हुआ जो भारतीयता के विकास की महत्वपूर्ण कड़ी है तथा आज प्राप्त भी है और यह वाड्.मय साहित्यिक प्राकृत जैसी कही जाने वाली किसी एक बोली में न होकर प्राकृत
की विभिन्न भाषाओं में है। ऐतिहासिक दृष्टि से महत्वपूर्ण शिलालेख भी प्राकृतों
में लिखे गए जो कि कल को आज से जोड़ने में अहम भूमिका अदा करते हैं।प्राकृत में
रचा गया साहित्य इतना सरस है कि आचार्यों ने प्राकृत काव्य को अमृत काव्य को भूषण
से विभूषित किया है।इसके साहित्य में मानव के मनोभावों का इतना सूक्ष्म चित्रण
किया गया है कि पाठक आनंदानुभूति/भावानुभूति के सागर में
गोते लगाए बिना नहीं रह पाता है।प्राकृत साहित्य की सुकुमारता और लालित्य छुपा
नहीं है। इसमें भारतीय दर्शन, आचार,
नीति और धर्म की सुद्रढ परंपरा के दर्शन मिलते हैं। इतना ही नहीं इसमें आध्यात्मिक
और भौतिक समस्याओं के समाधान ढूंढने पर मिल जाएंगे। प्राकृत साहित्य में साहित्य
के सभी रसों का सफल प्रयोग हुआ है। संस्कृत के आचार्यों ने अपनी रचनाओं में
प्राकृत को उदाहरण के रूप में स्थान दिया है। इससे दो बातें साफ परिलक्षित होती
हैं कि प्राकृत और संस्कृत अलग होकर भी अलग नथीं।दोनों की प्रसिद्धि समान थी तभी
संस्कृत के आचार्य उन्हें अपने महान ग्रंथों में उदाहरण के रूप में देने में
हिचकिचाहट महसूस न की। दूसरी यह कि प्राकृत का अपना विशालतम साहित्य था जो कि लोक
प्रचलित था इसीलिए संस्कृत आचार्य द्वारा संस्कृत की विपुल संपदा होने पर भी
प्राकृत का प्रयोग वर्जित न रहा। यह संस्कृत आचार्यों की सहृदयता ही थी जो प्राकृत
को गौरवान्वित किया।
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